Op 5 en 6 oktober wordt tussen Halle en Leuven het wereldkampioenschap Gravelbike voor profs gereden. Ook wielertoeristen kunnen dan hun eigen WK Gravel rijden, goed voor 136 km veelal onverharde wegen door het hart van het Nationaal Park Brabantse Wouden, of een korter parcours van 80 km langs Huldenberg, Tervuren en Meerdaalwoud richting Leuven. Wie een voorproefje wil, kan een maand eerder terecht op de Gordel, die gravelt over de mooiste grindwegen van de groene Rand.

Rijden op grind

Wie veel weet over het steeds populairdere gravelbiken is Bram Caignau van Flanders Classics, partner van de Gordel en organisator van voorjaarsklassiekers zoals de Omloop Het Nieuwsblad en de Ronde van Vlaanderen, en evenementen voor wielertoeristen. Zoals de cyclo’s voor amateurs die verbonden zijn aan die grote klassiekers, of de 1.000 km van Kom op tegen kanker. Sinds 2018 is Flanders Classics ook partner van de Gordel, dat veel meer is dan een fietsevenement, en dat qua fietsaanbod ook blijft vernieuwen.

Volgens Caignau is de Rand rond Brussel heel geschikt voor een avontuurlijk gravelparcours. ‘Gravelbiken is fietsen op een andere ondergrond dan geasfalteerde wegen. Een gravelfiets ziet eruit als een gewone racefiets, maar heeft wat bredere banden die geschikt zijn voor die onverharde wegen. In de Verenigde Staten werden rond 2005 de eerste grote gravel-evenementen georganiseerd. Bij ons in Vlaanderen bestond het ook al voor corona, maar toen iedereen tijdens covid op zoek ging naar hobby’s in de natuur, is het geboomd. Het draait om het verkennen van mooie parcours in de natuur. Dat gaat natuurlijk hand in hand met natuurbehoud. Om dat evenwicht te bewaren, werken wij samen met het Agentschap Bos en Natuur.’

Bij deze groeiende tak van het wielrennen hoort een commercieel aantrekkelijke markt voor nieuwe fietsen naast de klassieke racefiets en de mountainbike, en ondertussen is gravelbiken ook een serieuze topsport. ‘Het oorspronkelijke recreatieve gravelbiken draait om het rebelse off road gevoel, dat wat afstand neemt van de klassieke wielersport. Het is een andere manier van fietsen voor de liefhebber. In Vlaanderen hebben we dan wel geen zware afdalingen of zotte singletracks, maar met een gravelbike wordt eigenlijk elke boerenbaan leuk en uitdagend om te doen. Wie nog niet over een gravelfiets beschikt, kan het gravelparcours tijdens de Gordel trouwens met een mountainbike fietsen.’

Gordelpeloton met wegkapitein

Wie het toch liever bij de racefiets houdt, kan op de Gordel kiezen voor de individuele klassieker van de 100 km, of kan in Dilbeek aansluiten bij één van de Gordelpelotons die een parcours van 125 km tegen gemiddeld 24, 27 of 30 km/uur afwerken. Dat gebeurt onder begeleiding van ervaren wegkapiteins die het tempo aangeven en de groep samenhouden. Eén van die wegkapiteins is Tom Vandenhaute, zelf een ex-prof en de zoon van Touretappe- en Gent-Wevelgem-winnaar Ferdi Vandenhaute.

Vandenhaute werkt bij de Vlaamse Wielerschool, die in heel Vlaanderen trainingen organiseert voor jeugdige coureurs van verschillende niveaus. Voor de visibiliteit van de organisatie en wat financiële inkomsten levert de Vlaamse Wielerschool ook wegkapiteins voor wielerevenementen, waaronder de Gordel.

Wat is bij die groepstochten de functie van zo’n wegkapitein? Vandenhaute: ‘Eerst en vooral een gelijkmatig tempo aangeven en af en toe de snelheid wat drukken of optrekken. Om een gemiddelde snelheid van 24 km/uur te rijden moet je soms 30 per uur rijden om bergop ook even 12 per uur te rijden. Zeker tijdens de Gordel, waar je veel klimt en daalt, en waar je met diverse groepen zit, is dat een aandachtspunt. Daarnaast moet iedereen volgens de wet ook netjes twee aan twee aan de rechterkant van de weg rijden. Verder kijken we voortdurend of alles veilig verloopt, dat de bandenspanningen in orde zijn en of iedereen goed op de fiets zit. Renners met een lekke band moeten snel worden geholpen, want een peloton van honderd man kan je niet te lang laten wachten.’ In groep aankomen, is dan ook een beetje een erezaak. ‘Mensen die even in moeilijkheden zitten, geven we een duwtje in de rug om iedereen aan de aankomst te krijgen.’ 

De Gordel vindt plaats op zondag 1september in Huizingen en Dilbeek, waar je onder meer kan wandelen, fietsen en genieten van animatie en optredens. Vanuit focusgemeente Dilbeek vertrek je voor een gravelrit van 62 of 95 km, of met een Gordel Peloton dat 125 km op de weg aflegt. www.degordel.be

Op 5 en 6 oktober vinden de 2024 Bolero UCI Gravel World Championships plaats met start in Halle en aankomst in Leuven. gravelchampionshipsflanders.com