Als zoon en enig kind van een boekhouder en een huisvrouw uit Sterrebeek groeide Vanlombeek vanaf 8 september 1950 op in Sterrebeek. Hij was actief bij de Chiro en de toneelvereniging, medestichter van jeugdhuis Tonzent en monitor bij de Christelijke Mutualiteiten. Al van jongs af was er de fascinatie voor de radio. Bij het begin van zijn studies politieke en sociale wetenschappen aan de KU Leuven in 1968 polste hij bij dorpsgenoot en toenmalig directeur van Omroep Brabant, Willy Carlier, naar een job bij de radio. Carlier vond dat hij eerst moest slagen voor zijn eerste jaar. Beter kon je Vanlombeek niet motiveren. In de zomer van 1969 begon hij – amper 18 jaar – als losse medewerker bij Omroep Brabant.

Drie jaar later, in december 1972, ontmoette hij als monitor tijdens de sneeuwklassen van de Sterrebeekse gemeenteschool in Zwitserland Lydie Braspenning, een stagiaire pedagogie voor het lager onderwijs. In de zomer van 1975 trouwden ze. De huwelijksreis werd met een jaartje uitgesteld, want Vanlombeek moest aan de slag.

Familieman

‘Mark becommentarieerde toen al wielerwedstrijden van op de motor voor de BRT-radio. Zijn werk en zijn gezin waren alles voor hem. Hij werkte hard en professioneel, maar als hij terug in Sterrebeek was, was hij deel van het dagelijkse leven. Hij ging met vrienden op café en speelde zaalvoetbal. Voor zijn job was hij vaak uithuizig, maar als hij thuiskwam, was hij altijd heel lief en attent en had hij heel veel aandacht voor mij en de kinderen. De tijd samen probeerde hij altijd heel gezellig te maken’, zo vertelt zijn vrouw.

Andere dimensie

In 1977 stapte Vanlombeek over van de radio naar de televisie, waar hij de doorwinterde Fred De Bruyne moest vervangen. Hoewel zijn passie bij de radio lag, durfde hij de uitdaging toch aan. Het was het begin van een spraakmakende carrière als wielercommentator, vaak in duo met die andere iconische sportjournalist Mark Uytterhoeven. Mark en Mark gaven wielercommentaar een andere dimensie en ruim twintig jaar bleef Vanlombeek dé wielerstem van Vlaanderen. ‘Dat was een mooie tijd. Hij werkte ook lang samen met André Meganck, die al voor Fred De Bruyne had gewerkt. André werd zijn steun, toeverlaat en logistiek organisator. Ze hadden heel veel aan elkaar. Omdat Mark zelf geen broers of zussen had, noemde hij André zijn broer.’

De overstap In 1999 ruilde hij de VRT in om bij VTM woordvoerder te worden, waar hij in maart 2010 met pensioen ging. ‘Er was wat routine in zijn job als wielercommentator geslopen en hij wou iets anders. Hij heeft altijd graag voor de VRT gewerkt en was – loyaal als hij was – graag gebleven, maar na lang twijfelen werd hij bij VTM chef van de persdienst.’

Na zijn pensioen trok Vanlombeek het theater in met zijn show Van onze reporter ter plaatse over ervaringen uit zijn veertigjarige mediacarrière. In 2012 werd hij bij de gemeenteraadsverkiezingen in Zaventem verkozen. Hij zetelde als gemeenteraadslid tot aan zijn overlijden op 4 maart 2018.

Mark Vanlombeek overleed aan kanker, een paar maanden nadat hij op de Boekenbeurs zijn laatste boek had voorgesteld over wielrenner Tom Simpson. In totaal schreef hij vijf boeken. Bij zijn overlijden was hij gemeenteraadslid, fractievoorzitter van de CD&V in de gemeenteraad en peter van de Vlaamse Diabetesvereniging. Een rijkgevuld leven, geëngageerd en strijdvaardig tot op het laatste moment.