Matthias Moyaert woont samen met zijn vrouw en twee kinderen vlakbij de Onze-Lieve-Vrouwekerk in Vilvoorde. ‘Ik ben opgegroeid in Wemmel. Ik ging er naar de Vrije Basisschool Sint-Jozef, maakte na mijn studies een tussenstop in Antwerpen om er als architect aan de slag te gaan. Mijn echtgenote komt uit Grimbergen en het kriebelde om terug naar de Rand te komen wonen. Uit nostalgie en omdat onze vrienden en kennissen hier wonen. Ons oog viel eerder toevallig op Vilvoorde. Ik moet toegeven dat ik eerst wat koudwatervrees had omdat ik de stad niet goed kende. Buitenstaanders hebben soms nogal snel een negatief beeld van Vilvoorde. Onterecht. Vilvoorde ligt eigenlijk op een scheidingslijn: enerzijds heb je de grootstedelijke context van Brussel, anderzijds heb je hier ook een dorpsgevoel. Er bestaat nog connectie tussen de mensen. En we hebben alles dichtbij de deur: winkels, crèche, school,… Op vijf minuten stappen ben je overal.'

Polyvalente architecten

Zo’n vijf jaar geleden richtte Moyaert, samen met jaargenoot Willem Van Buyten, het architectenbureau Moyaert-Van Buyten op. ‘We zijn gevestigd in een nieuw kantoor aan de kanaalsite. Het is hier kalm en rustig met veel groen en vlakbij het water. Dat is heel rustgevend. We werken zowel voor particulieren als voor publieke opdrachtgevers: nieuwbouw of renovatie. Zo realiseren we onder andere projecten in de sociale woningbouw, maar we bouwen ook een internaat of een appartementsgebouw.’

Leegstand tegengaan

Moyaert richtte drie jaar geleden, samen met vier ondernemers, de vzw Broeilab op. ‘Intussen zetten twaalf enthousiaste ondernemers de schouders onder Broeilab, een vzw die de leegstand wil aanpakken in de Leuvensestraat en de Grote Markt. We haalden onze inspiratie bij MEST, de proeftuinen voor MEchelse STarters. Zo zijn we met Broeilab de schakel tussen mensen met een idee voor een winkel en de eigenaar die zijn leegstaand pand wil verhuren. We trachten de startende creatievelingen een ruimte te geven om hun ding te doen. Ze kunnen het leegstaande pand voor één jaar huren tegen een sterk verlaagd tarief, zodat ze kunnen groeien en op eigen benen staan. We zoeken naar duurzaam ondernemerschap.'

Onszelf overbodig maken

‘Momenteel heeft corona een impact op starters. Mensen hebben schrik, maar we hebben wel al wat geslaagde projecten op de rails gezet. Zo is er een fietsenwinkel die doorgroeide dankzij Broeilab. We werkten ook samen met de kringloopwinkel, een snoepwinkel gespecialiseerd in Amerikaans snoepgoed, een winkel voor huwelijksfeesten, kledingzaken, interieurzaken. Ze hebben allemaal een plaats gekregen in een leegstand pand in de winkelstraat. Nieuwe horecazaken opstarten, blijft moeilijk. Nu zeker door corona, maar ook daarvoor, want er komen heel wat investeringen bij kijken. Momenteel staan er een tiental winkelpanden leeg in de Leuvensestraat en een vijftal op de Grote Markt. Pas na de pandemie zullen we de situatie van de handelskern juist kunnen inschatten. Onze droom is om ons overbodig te maken door alle leegstand in de winkelstraat en de Grote Markt weg te werken.’

Inmiddels werkt Broeilab ook samen met de stad Vilvoorde om het startersloket uit te bouwen. ‘Wij zijn er om alle vragen van ondernemers en starters op te vangen en hen gratis verder te helpen in alle verdere stappen. Wij bieden onafhankelijk advies en gidsen hen doorheen het hele proces van startende ondernemer.'