Fruitteler met
volle goesting
Ann De Ryck is reeds twintig jaar de gedreven en innovatieve zaakvoerster van het Torenhof in Brussegem. ‘Op zesjarige leeftijd was ik al vastbesloten om fruitteler te worden. Als ik uit school kwam, ging ik met mijn vader en grootvader steevast mee naar de boomgaard.’ Van de vier dochters was Ann het enige kind dat gepassioneerd was door de fruitteelt. Tijdens haar studies voor industrieel ingenieur specialiseerde ze zich in de fruitsector. Aansluitend werkte ze tien jaar in het landelijke onderzoeksinstituut voor fruitteelt in Sint-Truiden, de voorloper van het huidige Proefcentrum Fruitteelt. Die kennis en ervaring in de fruitteelt kwamen heel goed van pas bij de overname van het familiebedrijf.
Grote variëteitenkeuze
De nabijgelegen boomgaard op een aaneengesloten perceel van 12 ha is een belangrijke troef. ‘Wat ons onderscheidt van andere fruittelers is ons groot aanbod variëteiten van appelen en peren,’ verduidelijkt De Ryck. ‘Op de meeste boomgaarden vind je praktisch alleen Conférence peren en ongeveer 95% van de appelen zijn Jonagold. Bij ons maken die twee soorten slechts de helft uit van onze teelt. Wij kweken vier soorten peren en wel tien appelvariëteiten, waaronder Elstar, Wellant, Golden, Cox en Boscoop. Het gevarieerde aanbod maakt dat klanten terugkomen.’
‘Mijn ouders en grootouders verkochten al eigen appelen en peren rechtstreeks aan de klanten. Maar om de hoevewinkel economisch rendabel te maken, heb ik het aanbod aanzienlijk uitgebreid. Er is nu een ruim gamma aan ambachtelijke producten, zoals de appelsappen van eigen teelt, jenever, honing, speculaas, pasta’s, risotto en oliën. Naast onze appelen en peren, verkopen we het hele jaar door ook ander fruit en groenten. Verschillende producten kopen we in bij lokale telers, zoals witloof, courgetten, pompoenen, sla en tomaten.’
Korte keten
Sedert de uitbraak van Covid-19 is de korte keten versterkt, want steeds meer consumenten kopen rechtstreeks bij de producent. ‘Vanaf een bepaald bedrag leveren we groenten en fruit aan gezinnen in de omgeving. Een onverwacht sterk groeiend segment van onze afzet is de verkoop van fruit aan de horeca, bedrijven en scholen in de Rand en in Brussel. Het concept B2B (van bedrijf tot bedrijf) is een schot in de roos. Het Torenhof is partner van het schoolproject Oog voor lekkers waarbij scholen vers fruit aanschaffen voor hun leerlingen. Almaar meer bedrijven kopen op regelmatige basis fruitmanden voor hun werknemers. Een groot aantal bekende, lokale horecazaken vinden de weg naar onze hoevewinkel. Voor ieder van hen maken we een aanbod op maat.’
De natuur is de baas
Om het comfort van de klanten te verhogen, is de monumentale schuur van het Torenhof gerenoveerd. Naast de verruiming van de hoevewinkel is ook geïnvesteerd in de bouw van doorgeeffrigo’s en in een aparte koele ruimte om de bestellingen klaar te maken, zoals fruit- , groente- en soeppakketten. Het informeren van de klant en de promotie van het bedrijf gaan hand in hand. ‘We organiseren kooklessen voor groepen en geven professionele rondleidingen voor scholen.’ De Ryck noemt zich een pionier in een milieuvriendelijke teelt van fruit. ‘In de boomgaard plaatsen we korven voor honingbijen, bouwen nestkastjes voor de vogels en insectenhotels voor solitaire of wilde bijen. Schadelijke insecten voor het fruit bestrijden we met hun natuurlijke vijanden zoals de roofmijten. Uiteraard is een gezonde bodem cruciaal. Onder de bomen voorzien we stroken met nuttige kruiden. Het grasmaaisel en het gehakselde snoeihout zijn de ideale voeding voor de bomen. Een appelboom moet je om de vijftien jaar vernieuwen. We doen er alles aan om de boom vitaal te houden en ervoor te zorgen dat hij er met volle goesting staat. Maar vier jaar op rij hebben we af te rekenen met natuurrampen. Dit seizoen is door de grote hitte een deel van het fruit verbrand en totaal onbruikbaar geworden. Vorig jaar waren er hevige hagelbuien die het fruit beschadigden. De natuur is en blijft de baas. Deze warme zomer zorgde dan weer voor een vroege en een lekker sappige oogst.’
