De familie Mertens heeft iets met wielen. Stijn Mertens: ‘Ik ben opgegroeid in Wolvertem. Na mijn studies ging ik als mecanicien werken in het autocenter van mijn vader. Onze familie is al verschillende generaties actief in de auto mobielsector. In 1930 richtte Alfons Mertens aan de Beigemsesteenweg in Grimbergen een garage op. Zijn zoon Frans – mijn grootvader – begon er in 1955 met de verdeling van Fiat en startte in Nieuwenrode een carrosserie centrum. Zijn zonen Robert en René zetten sinds 1972 de zaken verder in een nieuwe garage aan de Dries in Wolvertem. In 1980 kwam er met Lancia een tweede merk bij, nadien werd Lancia ingeruild voor Alfa Romeo en nu zijn alle merken welkom.’

Carrièreswitch

Stijn Mertens werkte vijftien jaar als mecanicien in de familiegarage, maar koos dan voor een opmerkelijke carrièreswitch. ‘Mijn broer en neef zetten de garage verder, ik ruilde de autohandel in voor de fiets. Een bewuste keuze. Fietsen wordt steeds populairder, de verkoop van elektrische fietsen boomt. De mensen vullen hun mobiliteit anders in. Fietsen en e-bikes worden steeds belangrijker en zijn een goed alternatief voor de files. Acht jaar geleden nam ik een fietsenzaak over aan de Vilvoordsesteenweg in Grimbergen.’ Daar werd het snel te klein en begin dit jaar verhuisde Mertens met echtgenote en drie kinderen naar de splinternieuwe vestiging aan de Brusselsesteenweg in Grimbergen. ‘

‘In het Bike Center Mertens beschikken we over een veel grotere showroom en atelier. Dat is nodig, want we kunnen niet volgen qua werk. Door corona is de vraag naar fietsen heel sterk toegenomen. De fabrikanten kunnen de fietsen zelfs niet op tijd leveren. Ik geef voorrang aan mijn eigen klanten voor het onderhoud van hun fiets. Het orderboekje zit al weken op voorhand vol. Vandaag werken we op afspraak. We komen handen tekort.’

Fietsen steeds populairder

‘De trend van steeds meer fietsen is positief en mag zich voortzetten. Mensen zijn de files beu en kiezen voor de fiets als alternatief. Op het kruispunt aan mijn zaak staan de auto’s op het spitsuur in lange rijen aan te schuiven. Een paar jaar geleden bracht ik de slogan Met de fiets zou je er al zijn in het groot op mijn etalage ruit aan. En jawel, verschillende pendelaars zijn effectief een fiets komen kopen.’

‘De fietsenwinkel is eigenlijk mijn hobby. Ik sleutel graag aan fietsen. We zijn een familie van ondernemers en die zitten niet stil. In onze familie hebben we onder andere een kinesist, schilder, elektricien, oogarts, twee garagehouders en dus ook een fietsenhandelaar.’

Zondagsmarkt

Is er nog tijd voor hobby’s? ‘Ik hou eraan om ’s zondag naar de markt in Grimbergen te gaan. Het is een gezellige markt waar we met familie afspreken om bij te praten. We gaan ook graag naar ’t Vliegveld in Grimbergen. Op het grote terras heerst er daar in de zomer een echt strandgevoel. Als het weer het toelaat, verken ik de omgeving met de fiets. Het is hier overigens prachtig om te fietsen. Nu gaan we eerst met het gezin even op onze positieven komen, want met de nieuwe fietsen zaak en de coronamaatregelen hebben we het druk gehad.’