Ik woon in het Toscane van België’, lacht Geert Decoster (54) als we hem  vragen hoe hij zijn heimat Duisburg zou om schrijven. ‘Het landschap glooit en is groen. Het Zoniënwoud en het Park van Tervuren  liggen vlakbij. Het Afrikamuseum ligt in onze achtertuin. ’s Ochtends wandel ik, samen met mijn echtgenote Els Vander Elst (54), in de omgeving. Dan komen we tot rust.’

In de Veeweidestraat, vlakbij het centrum van Duisburg, gonst het dan weer van de bedrijvigheid. Het is de thuisbasis en winkel van Centho Chocolates. ‘De bedrijfsnaam is een combinatie van de voornamen van onze kinderen Centa (27) en Thomas (23). Centho Chocolates is ons derde kind, ons levenswerk. Het begon in 2000 in de kelder van onze privéwoonst, waar we pralines vervaardigden. Ik specialiseerde mij eerst in de kennis van chocolade: zes jaar aan de Elishout-school in Brussel, daarna in Frankrijk bij de befaamde chocolademeester Jean-Pierre Richart.’

Olympisch goud

Hard werken en voor de ultieme smaakbeleving en kwaliteit gaan, resulteerde in 2013 in een gouden medaille. ‘Mijn Karamel-Salin praline kreeg op de World Chocolate Awards in Londen de titel Wereldkampioen. Een titel die geen enkele Belgische chocolade ooit eerder behaalde. Het is te vergelijken met een Olympische gouden medaille. Met de Fragola hebben we ook de Beste Belgische Praline in huis. We werken met origine-chocolade afkomstig uit een specifieke streek waardoor die een specifieke smaak heeft. Ook in de chocoladegids van Gault & Milau vielen we in de prijzen.’

De zaak groeide en al snel werd het atelier en de hoofdwinkel van Centho in Duisburg te klein. ‘We gingen op zoek naar een geschikte locatie voor ons atelier. We wilden graag in Duisburg of Tervuren blijven, maar dat was niet mogelijk. Zo zijn we na twee jaar zoeken uiteindelijk met ons atelier en een volwaardige winkel in Kampenhout beland. We blijven wel in Duisburg wonen, want daar ligt ons hart. En we houden ook daar nog een winkel open.’

Smaakreis

‘Door de coronacrisis hebben we heel België gezien. Met de hoogdagen rond Pasen hebben we alle leveringen aan huis gebracht. Dan heb ik streken gezien waar het aangenaam wonen is. Toch blijven we graag in de Rand. Van hieruit is alles even ver. Bovendien zijn we gehecht aan de mensen van hier. Ik kan ze niet missen: de zaterdagen dat we in de winkel in Duisburg de klanten meenemen op smaakreis naar Ecuador. Met de coronacrisis moesten we dat stopzetten. Dat vond ik erg.’

De chocolatier moest ook een aantal projecten on hold zetten. ‘Zo liggen de buitenlandse activiteiten stil. Onze chocolade wordt verkocht op 42 plaatsen in Japan, ook in Londen en op vluchten van Brussel naar Tokyo. Maar de export ligt stil. In 2021 willen we onze werking opnieuw verder uitbouwen. Onze zoon draait nu mee in het bedrijf. Hij neemt de beurzen en de export voor zijn rekening en helpt mee in de productie, zodat hij de werking van Centho van binnen en van buiten leert kennen.’

Is er nog tijd voor hobby’s naast de zaak? ‘We gaan graag op restaurant. Daarbij gaat er altijd veel aandacht naar de gebruikte chocolade. Of beter: naar smaken. Daarnaast heb ik een passie voor mooie auto’s van het merk Audi. Al van mijn twintigste droom ik van een cabrio.’