Johan Van Mierlo en Sandrina Van Handenhove runnen de officiële shop in de Coca-Cola-vestiging in Anderlecht waar je de meest uiteenlopende flessen, blikjes en gadgets van het frisdrankenmerk kan kopen. Cola Nuts heet de winkel, want de uitbaters zijn echt wel gek op hun koopwaar. Thuis in Sint-PietersLeeuw hebben ze nog veel meer Coca-Colaspullen staan die ze niet verkopen. Terwijl zij op de benedenverdieping van hun appartementsgebouw wonen, dienen de bovenste twee om hun ongelooflijke verzameling in onder te brengen. 

‘Het begon in 1982’, vertelt Van Mierlo. ‘Ik ging voor de allereerste keer met mijn ouders op vakantie naar Spanje, waar toen het wereldkampioenschap voetbal werd gehouden. Ik was helemaal niet bezig met Coca-Cola, maar zoals veel twaalfjarige jongens wel met voetbal. In Spanje zag ik een aantal blikjes en flesjes van Coca-Cola met het logo van het WK die ik besloot bij te houden. Ik ben begonnen met drie blikjes en twee flesjes. Al snel verminderde de passie voor het voetbal en nam die voor Coca-Cola toe.’

Twee appartementen

Straf is dat zijn vrouw Sandrina al verzamelaar was voor ze hem leerde kennen. ‘Ook bij haar is het begonnen met een vakantie, maar dan naar Italië. Ze had daar een mini-flesje gekocht en daarover op school een spreekbeurt gegeven. In 1999 zijn we elkaar tegengekomen op een CocaCola beurs waar ik standhouder was en zij bezoeker. We zijn aan de praat geraakt en het klikte.’

Sandrina heeft vooral een passie voor glazen, Johan voor flessen. Toch was het samenvoegen van de verzamelingen geen sinecure. In het begin hielden we de dubbels bij, maar op een gegeven moment moet je toch schiften.’ In de twee appartementen is alles nu mooi gearchiveerd en geordend, vaak op de manier waarop de stukken in catalogussen of op websites vermeld staan, mét vrije ruimte daar waar nog items ontbreken. 

Ondanks die orde is het moeilijk een schatting te maken. ‘We weten zeker dat we meer dan 5.000 flessen en meer dan 3.000 glazen hebben, al de rest is moeilijk te tellen.’ Nog voorbeelden van verzamelstukken: een fles van meer dan drie meter hoog, automaten, talloze affiches uit de bushokjes van de jaren tachtig tot nu, of een ongebruikte 30 vierkante meter affiche die nog is ingepakt. 

Een lievelingsitem eruit pikken, is onbegonnen werk. ‘Gewoonlijk vragen mensen naar ons duurste stuk, maar bij ons gaat het om het gevoel dat je hebt, bijvoorbeeld bij een tof nieuw blikje. Dat is dan the catch of the day. Als je iets al lang zoekt en het dan plots op een beurs ziet staan tegen een schappelijke prijs, dan is dat the catch of the week. Zo blijven we bijvoorbeeld de Amerikaanse 8 ounce flesjes volgen waarvan er elk jaar nieuwe uitkomen. Sommige worden maar op duizend exemplaren uitgebracht, die zijn dan wel wat duurder.’

Hele wereld

Johan en Sandrina reizen de hele wereld af. ‘Beurzen bezoeken. We plannen onze vakantie ernaar. We proberen altijd samen te gaan, soms apart. Meestal gaat het richting Amerika. Het enige continent dat we nog niet bezocht hebben, is Oceanië. Op een beurs in China kan je soms tien exemplaren tegenkomen van iets dat hier heel duur is.’

Van Mierlo zegt het zelf niet graag, maar hun verzameling is één van de meest uitgebreide ter wereld. Vandaar ook dat de banden met de firma Coca-Cola zo goed zijn. De winkel in Anderlecht uitbaten was een droom die uitkwam. 'We verkopen hun licentie-producten en zijn gespecialiseerd in zaken waarover mensen uit de hele wereld zich hier informeren. Andere winkels zijn meer gericht op kleding en minder op de verzamelaars. Veel vragen van internationale consumenten aan Coca-Cola komen tot bij ons en wij lenen ook al eens materiaal uit voor een tentoonstelling.’

 www.colanuts.be