Voorzitter en medeoprichter Koen Van der Meulen schetst hoe hij een groeiende afzet vindt voor de zuivelproducten uit zijn hoevewinkel Het Waterhof in Gaasbeek. Na zijn huwelijk trok hij in bij het landbouwbedrijf van zijn schoonfamilie. Voor twee koppels was het gemengde melkvee- en akkerbouwbedrijf echter niet leefbaar. Daarop startte zijn vrouw Els De Troch twintig jaar geleden met de hoevewinkel.

AMBACHTELIJKE PRODUCTEN

‘We verwerken de melk van het eigen bedrijf tot zuivelproducten. Op een ambachtelijke manier, dus zonder toevoeging van kleur-, geur- of bewaarmiddelen. We brengen verse producten (hoeveboter, plattekaas, yoghurt, roomijs, desserts) op de markt en moeten rekening houden met de beperkte houdbaarheidsdatum. Gaandeweg werd roomijs ons hoofdproduct, het ijssalon ons uithangbord. Zeven jaar geleden hebben we de hoevewinkel vernieuwd en uitgebreid. Vanaf dan bieden we niet enkel de eigen maar ook andere streekproducten aan.’

Van der Meulen ziet een belangrijke meerwaarde in de coöperatieve vennootschap. ‘Naast de verkoop in de hoevewinkel is er de groeiende afzet in verschillende winkels. Dit is van levensbelang voor ons bedrijf.'

Van der Meulen wijst op de gunstige ligging van de hoevewinkel Het Waterhof, in de schaduw van het Kasteel van Gaasbeek, dichtbij Sint-Pieters-Leeuw en Anderlecht. ‘Zestig procent van onze klanten komt uit Vlezenbeek en andere deelgemeenten van Sint-Pieters-Leeuw en uit het Brusselse, veertig procent komt van iets verder. Onder de klanten ook toevallige passanten zoals de toeristen die het Kasteel van Gaasbeek bezoeken.’

SAMEN STA JE STERKER

Onder impuls van Pajottenland Plus werd drie jaar geleden de coöperatie Lekkers uit het Pajottenland opgericht. ‘Vanaf toen schakelden we een versnelling hoger. Samen met zeven andere vennoten behoort Het Waterhof tot de stichtende leden. Naast de ledenvennoten, die het label hebben van streekproducent, kunnen ook sympathisanten een aandeel kopen om de coöperatie te steunen.’

Wat zijn de voordelen van een coöperatie? ‘We organiseren een aantal zaken gemeenschappelijk. Voor de logistiek hebben we Frederik Vaeremans in dienst. Hij haalt de producten op bij de leden van de coöperatie, houdt de bestellingen van de winkels bij, zorgt voor de distributie en de facturatie. Verder organiseert hij degustaties en voert hij gerichte promotie. Je vindt onze producten in de rekken van een twintigtal kleine en grote winkels, waaronder de Primawinkels en de grootwarenhuizen Delhaize en Carrefour. In de onderhandeling met grote winkelketens sta je als coöperatie sterker dan als individuele leverancier.’

BELANGRIJK VOOR LEEFBAARHEID

Twintig procent van de leveringsprijs aan de winkels en andere afnemers gaat naar de coöperatie. Om de kosten te dekken. ‘Dit is een redelijk percentage omdat de leden besparen op de uitgaven voor transport, distributie, facturatie en promotie. De coöperatie wil nog groeien en staat open voor nieuwe leden. Hoe ruimer het gamma aan streekproducten, hoe groter de leefbaarheid van de coöperatie.’

Van der Meulen ziet een belangrijke meerwaarde in de coöperatieve vennootschap. ‘Naast de verkoop in de hoevewinkel is er de groeiende afzet in verschillende winkels. Dit is van levensbelang voor ons bedrijf, zeker in een periode dat de landbouwsector het bijzonder moeilijk heeft door de lage prijzen en de verminderde export van land- en tuinbouwproducten na de Russische boycot.’